Pagājušā gadsimta sākumā Kanādas spēcīgākie klubi vairākkārt mēģināja izveidot vienotu sacensību sistēmu (līdz tam hokejisti cīnījās reģionu līgās un galveno balvu izcīnīja līgu uzvarētāju savstarpējās spēlēs). Tas izdevās 1917. gadā, kad 22. novembrī četri spēcīgākie profesionālie Austrumkanādas klubi Monreālas „Canadiens", Monreālas „Wanderers", Otavas „Senators" un Kvebekas „Buldogs" apvienojās Nacionālajā hokeja līgā (NHL).
Kvebekas klubs gan sākumā nolēma spēlēs nepiedalīties, „buldogus" sadalīja pa citām komandām, toties izdevās līgai piesaistīt Toronto „Arenas" (vēlākais „Maple Leafs"). Hokejs ļoti atšķīrās no mūsdienu spēles. Izņemot Toronto, visur spēlēja uz dabiskā ledus. Hokejisti, arī vārtsargi, spēlēja bez ķiverēm, protams – arī bez jebkādiem sejas sargiem. Spēlei varēja pieteikt ne vairāk par 10 spēlētājiem, tāpēc labākajiem nereti uz ledus nācās pavadīt visas 60 minūtes. Piespēlēt bija atļauts tikai atpakaļ, piespēles uz priekšu bija aizliegtas. Tikai nodibinoties Nacionālajai hokeja līgai, vārtsargiem tika atļauts, aizstāvot vārtus, krist ceļos, atļauts ripu ķert ar roku, pārējās līgās vārtsargs bija tikai specifisks sestais laukuma spēlētājs.
Visā Kanādā bija viena vienīga apjumta halle – Monreālā, kad tā sestajā spēļu kārtā nodega, „Wanderers" no tālākām spēlēm izstājās, un turnīru beidza tikai trīs komandas. Uzvarētāji, Toronto „Arenas", kā pirmie saņēma Stenlija kausu NHL čempionu rangā. Līdz tam 1892. gadā tā laika Kanādas ģenerālgubernatora lorda Stenlija dāvāto kausu piešķīra reģionālo līgu turnīra uzvarētājiem, tagad tā ir tikai NHL galvenā trofeja. 1925. gadā NHL pievienojās pirmā ASV komanda Bostonas „Bruins".
Tagad NHL sacenšas 24 ASV un 7 Kanādas komandas.
Stenlija kauss ir vienīgā profesionālā sporta balva, uz kuras tiek iegravēti visi uzvarētājas komandas sportistu un funkcionāru vārdi, uz tā ir arī Sanda Ozoliņa vārds – viņš par NHL čempionu kļuva 1996. gadā ar Kolorādo „Avalanche". Artūram Irbem līdz šādam panākumam pietrūka viena soļa – viņa Karolīnas „Huricanes" 2002. gadā gan iekļuva finālā, bet tur zaudēja Detroitas „Red Wings"…
13.11.2020.